En 2005, la télévision cherche son animateur immobilier. À l’époque, le petit écran s’est déjà emparé de la cuisine avec Top Chef, du talent avec Nouvelle Star, mais un domaine reste encore un terrain vague : l’immobilier. M6 veut surfer sur la vague des émissions de coaching qui cartonnent à l’étranger et confie à Réservoir Prod, la société fondée par Jean-Luc Delarue (passée chez Lagardère en 2013 et rachetée par Mediawan en 2020), le soin de dénicher la perle rare.

C’est au salon de l’immobilier de Paris qu’ils tombent sur un certain Stéphane Plaza. À 35 ans, il dirige une agence Era Immobilier, un réseau de franchise importé des États-Unis en 1971. L’homme n’a rien d’un requin de la vente. Son parcours est tout sauf linéaire : après un baccalauréat raté, trois options improbables s’offrent à lui, secrétaire médical, croupier ou agent immobilier. Il choisit la dernière, presque par défaut, et s’installe dans le métier sans ambition particulière.

À ce moment-là, la télévision n’est qu’un mirage. Il vit dans un 30m² au Trocadéro, loin des strass et des projecteurs. Son unique incursion dans le monde du spectacle se limite à quelques castings de théâtre. Mais Réservoir Prod a besoin d’un vrai professionnel du secteur pour crédibiliser son concept. Plaza passe un casting sauvage, sans trop y croire. La vidéo, exhumée des années plus tard par M6, révèle un jeune homme aux cheveux gominés, habillé tout en noir, avec cette gouaille spontanée qui fera son succès.

Le concept s’affine et Recherche Appartement ou Maison est lancé en février 2006. Premier test grandeur nature : aider deux jeunes filles du Sud, sans emploi, en quête d’une colocation à Paris. Dès les premières séquences, le ton est posé. Plaza n’est pas un animateur figé derrière un bureau. Il est naturel, blagueur, parfois maladroit, un équilibre parfait entre expertise et comédie.

Le succès n’est pas immédiat, mais la formule fonctionne. Un an plus tard, Maison à vendre débarque sur les écrans et change la donne. L’émission séduit 2,5M de téléspectateurs en moyenne, flirtant parfois avec les 3M. Un triomphe inattendu. Là où TF1 et France 2 ont échoué à rendre l’immobilier grand public, M6 tient son phénomène.

Mais derrière cette ascension, il n’y a rien d’un coup de chance. Plaza insuffle un grain de folie à un sujet austère. Lui-même se décrit comme un « croisement entre Mr Bean et Pierre Richard ». Un mélange d’expertise et de gaffes qui séduit immédiatement le public. Pourtant, la célébrité ne rime pas immédiatement avec richesse. Pendant près d’une décennie, ses revenus restent ceux d’un agent immobilier.

Jusqu’au jour où un contrat colossal va tout faire basculer.