New York, 11 décembre 2008.

La neige tombe doucement sur Manhattan. Au 133 East 64th Street, dans son somptueux penthouse en duplex de l'Upper East Side, Bernard Madoff commence sa journée. Les vastes fenêtres cintrées du salon offrent une vue imprenable sur les immeubles qui s'élèvent vers le ciel de décembre. L'appartement, estimé à 5 millions de dollars à l'époque, avec ses murs lambrissés d'acajou, ses œuvres d'art soigneusement sélectionnées et ses terrasses qui ceignent l'espace sur trois côtés, témoigne de la réussite apparente de son occupant.

À 8h03 précisément, deux agents fédéraux sonnent à la porte de l'appartement. Madoff, en robe de chambre, les fait entrer. À ses côtés, Ruth Madoff, son épouse, reste silencieuse.

Dans ce cadre luxueux aux parquets en chevron et aux moulures élégantes, les agents demandent à Madoff s'il sait pourquoi ils sont là. Sa réponse est immédiate : « Oui, je sais pourquoi. » Après avoir été informé de ses droits, il choisit de parler sans avocat.

« J'ai décidé que je ne pouvais plus continuer », confie-t-il avec une étrange sérénité. « Je suis ruiné. »

Dans cette première rencontre avec les autorités, il déclare :

« Nous avions beaucoup d'argent de clients et je l'ai perdu. Nous sommes insolvables. J'ai payé des clients avec de l'argent qui n'existait pas. »

L'arrestation se déroule sans incident. Les agents lui signifient les charges retenues contre lui. Madoff n'oppose aucune résistance. Il comprend que la plus grande escroquerie financière de l'histoire vient d'être mise au jour.

Avant midi, les médias s'emparent de l'affaire. Le monde financier vacille sous le choc. Bernard L. Madoff Investment Securities, fondé en 1960 avec seulement 5000 dollars, n'est qu'une façade. Derrière les rendements miraculeusement stables de 10 à 12% par an, se cache un système frauduleux d'une ampleur sans précédent.

Cinquante milliards de dollars. C'est l'estimation initiale du gouffre, un montant qui sera revu à 65G$, dont 17,5G$ réellement investis par des clients. Quinze mille victimes : des fondations caritatives, des hôpitaux, des fonds de pension, des millionnaires, des célébrités, mais aussi des retraités qui avaient confié leurs économies de toute une vie à l'ancien président du NASDAQ.

Dans les bureaux de la SEC¹, le gendarme des marchés américains, c'est la consternation. Harry Markopolos, analyste financier et lanceur d'alerte, les avait pourtant prévenus. Dès 1999, il avait compris que les performances de Madoff défiaient les lois mathématiques. Il avait soumis cinq rapports détaillés à la SEC, dont le dernier portait un titre sans équivoque : « Le plus grand hedge fund du monde est une fraude ». Personne ne l'avait pris au sérieux.

Ce qui stupéfie les experts, ce n'est pas uniquement l'ampleur astronomique de l'escroquerie, mais sa longévité. Comment un schéma frauduleux a-t-il pu prospérer pendant près de trois décennies sous le nez des régulateurs ? Comment l'un des acteurs les plus respectés de Wall Street, philanthrope reconnu, membre éminent de la communauté juive new-yorkaise, a-t-il pu orchestrer cette mascarade ?

Markopolos, lui, n'avait eu besoin que de quatre heures et quelques calculs pour détecter l'imposture. « C'était mathématiquement impossible », témoignera-t-il plus tard devant le Congrès. Les rendements de Madoff ne correspondaient à aucune réalité du marché. Ils étaient trop constants, trop parfaits. La réalité des marchés financiers est faite de volatilité, de hauts et de bas. Pas de cette ligne presque droite, ascendante, que présentaient les relevés de compte des clients Madoff.

Mais au-delà de cette incohérence flagrante, un signal mathématique aurait pu alerter les autorités bien plus tôt. Un simple calcul, qu’il était possible de faire en quelques minutes.

Un test basé sur une loi mathématique découverte fortuitement un siècle auparavant par un astronome feuilletant des tables de logarithmes.

Rapport du FBI sur l’arrestation de Bernard Madoff