La façade est en brique rouge, comme presque tout ce qui a compté à Roubaix. C'est la brique dont le Nord bâtit au XIXe siècle ses usines et les maisons de ses ouvriers, celle dont une brasserie lilloise finit par faire son nom. Au 21 bis de la Grande Rue, elle habille un centre commercial, l'Espace Grand'Rue : un Leclerc, une galerie sur 2 niveaux, un Furet du Nord, un H&M, et derrière, un parking de 1'500 places sur 3 étages.

Dans les années 1990, le centre de Roubaix se vide. Le textile, qui a couvert la ville de filatures au point de lui valoir le surnom de ville aux mille cheminées, s'est décousu, et les friches sont restées. Un premier centre commercial, Roubaix 2000, ouvert en 1972, a fermé en 1994 avant d'être démoli. Alors les Roubaisiens font leurs courses ailleurs, mais le maire, René Vandierendonck, veut un hypermarché en plein centre :

« Créer l'électrochoc nécessaire au retour de la clientèle sur Roubaix. »¹

L'électrochoc ouvre en 2002, sur le terrain de l'ancien hôtel des ventes : 69M€ d'investissement, publics et privés, un hypermarché Géant Casino de 8'300m², une enseigne née à Saint-Étienne, une autre ville de charbon et de rubans, une galerie de 13'000m², puis, en 2004, un cinéma. En 2003, le Géant lance déjà un plan social. Pendant une dizaine d'années, Casino propose ensuite son hypermarché aux patrons des magasins Leclerc de la région. Aucun ne veut le reprendre. Certains répondent au vendeur : « Vous me donnez combien ? »² En 2019, la centrale régionale Leclerc finit par racheter le fonds pour 100K€, dans un magasin « littéralement à l'abandon ». Mais le nouveau Leclerc n'occupe plus que 4'500m² de l'ancien hypermarché.³

La même année, le centre entier, l'hypermarché et sa galerie, 35'409m², trouve preneur pour 7,3M€, à peine plus de 200€ le m². L'acheteur est lyonnais : SGM, la Société des Grands Magasins. Frédéric Merlin l'a bâtie à partir de 2010, au sortir d'une alternance dans une société immobilière, et Jean-Paul Dufour, un ancien marchand de biens très fortuné, l'a rejoint en 2018. Le groupe achète ce dont les grands du commerce ne veulent plus, des galeries à moitié vides et des grands magasins de province, jusqu'au BHV, puis fait réévaluer ses immeubles et emprunte sur la nouvelle valeur, comme le raconte l'épisode précédent. À Roubaix, le Leclerc devient son locataire, avec un bail de 12 ans. Une bonne partie des boutiques de la galerie est vide. Viennent ensuite les enseignes nationales, une à une.

Le problème, c'est qu'à l'inverse de Dufour, Merlin n'a pas d'argent à mettre. Les banques sont très frileuses sur ce type de projets, même si son profil séduit. Alors l'entrepreneur a une idée : se financer sur ces plateformes d'un nouveau genre, qui lèvent des fonds pour de la dette risquée. D'aucuns parleraient de junk bonds. Le marché leur préfère le terme de crowdfunding, offrant des rendements à plus de 10%. Intéressant pour les investisseurs. Beaucoup moins pour les porteurs de projets, quand les banques financent entre 1 et 4%. Quand elles financent.

Merlin s'arrête sur ClubFunding, leader du marché. Au printemps 2022, pendant qu'il rachète 7 Galeries Lafayette de région, la plateforme place déjà 7 emprunts du groupe, 33M€ en tout. Quelques mois plus tard, c'est la plateforme elle-même, ClubFunding, qui boucle sa première levée de fonds, 125M€.⁴ La banque d'affaires Cambon Partners y fait entrer 4 investisseurs, Florac, EMZ, Bpifrance et le fonds Peninsula, pour qui l'opération est menée par une équipe de 3, dont Jean Sarkozy, fils de l'ancien président.⁵ Il siège depuis au conseil du groupe ClubFunding.⁶ Zero Bullshit reviendra sur ce tour de table dans une prochaine enquête. Un mois plus tard, 4 nouveaux emprunts suivent, dont un pour la galerie de Roubaix : des titres de 1'000€, à 10% par an. Le groupe le baptise du surnom de la ville, « Les Mille Cheminées ». La plupart de ceux qui souscrivent n'iront jamais à Roubaix.